Nelly Bassily | mai 6, 2013
Il y a de nombreuses années, le chef d’un village de l’est du Ghana, souffrant, a été admis à l’Hôpital Militaire 37, à Accra, la capitale. Selon la légende locale, il était accompagné de chauves-souris frugivores venant de sa localité, qui tenaient lieu de « garde d’honneur » pour cet homme mourant. Après quelques temps, le chef est décédé. Mais, d’après la légende, les chauves-souris attendent encore qu’on le laisse sortir de l’hôpital afin qu’ils puissent le raccompagner chez lui.
Ces créatures couleur jaune-paille sont les deuxièmes en importance des 13 espèces de chauves-souris frugivores africaines. Cependant, elles alimentent des controverses parmi les résidents d’Accra comme parmi ses visiteurs. Le site qu’elles ont choisi est devenu une attraction touristique, étant donné que leur envol, le soir, vers leurs perchoirs nocturnes donne d’excellentes opportunités pour la photographie.
Mais leur bruit et leurs déjections ont causé beaucoup d’anxiété et de préoccupations environnementales. En 2002 et en 2005, les militaires se sont résolus à utiliser des armes à feu pour les déloger des arbres d’acajou où ils passent leurs journées. Les autorités de l’Hôpital ont essayé à maintes reprises de les faire partir. Mais elles continuent de revenir.
Les chauves-souris préfèrent habituellement vivre dans des grottes. Mais les grottes sont souvent envahies par des humains à la recherche de roches calcaires et d’autres minéraux. Les arbres, tels que ceux qui sont autour de l’Hôpital 37, sont leur autre habitat principal. Les arbres, cependant, offrent bien peu de protection contre les humains et autres prédateurs. Les humains tuent souvent les colonies à causes de croyances non fondées liées à la transmission de maladies et au vampirisme.
Le Kumasi Centre of Collaborative Research in Tropical Medicine (KCCR) fait de la recherche sur les chauves-souris et leurs interactions avec les humains. Certaines espèces de chauves-souris sont connues pour être porteuses de la rage et du virus Ebola, deux infections potentiellement fatales pour les humains et d’autres espèces animales.
Mais le projet du KCCR a montré que les chauves-souris jouent un rôle important dans la pollinisation et la dispersion des semences. Les espèces les plus grosses se nourrissent de fruits, qu’elles cueillent sur les arbres ou les buissons, et qu’elles transportent en lieu sûr afin de les manger. Cela fait se déplacer les semences et le pollen vers de nouvelles zones.
Le Ghana exporte du bois d’iroko, un des bois durs les plus précieux et les plus menacés d’Afrique. Le régime alimentaire d’une chauve-souris frugivore jaune-paille peut comprendre jusqu’à 90 pour cent de fruit d’iroko. Les chauves-souris dispersent efficacement les semences des arbres. La nuit, pendant l’heure de pointe de cueillette des fruits, les chauves-souris dispersent plus de 300 millions de semences d’iroko à travers des milliers de miles carrés.
Les chauves-souris recherchent aussi le pollen et le nectar. Après l’extraction, elles sont couvertes de grains de pollen, qu’elles transfèrent d’une plante à l’autre. Cela aide à polliniser plus de 130 espèces de plantes, y compris les plantains, les bananes, les mangues et les avocats.
Environ 70 pour cent des espèces de chauves-souris mangent des insectes qui attaquent les champs et les humains, y compris les moustiques, souvent porteurs du parasite du paludisme. Alors, les chauves-souris sont une solution efficace et écologique aux problèmes d’insectes.
Les déjections de chauves-souris, appelées guano, peuvent être utilisées comme engrais et sont une excellente source de nutriments pour les champs des agriculteurs. Les chauves-souris représentent un élément important de nos écosystèmes, et on devrait donc les accueillir à bras ouverts plutôt que de les chasser.
La rédaction de cette histoire a été partiellement financée par le PNUE, qui a désigné 2012 comme étant l’Année de la Chauve-Souris.