Âgé de 74 ans, Odongo George a travaillé dur toute sa vie. Mais une pénurie de terres et la faiblesse des prix du coton dans son Ouganda natal l’ont maintenu dans la pauvreté.
M. Odongo est originaire du village d’Abongoamone, à environ 25 kilomètres au nord de la ville de Lira dans le nord de l’Ouganda. Il a commencé à cultiver le coton en 1960 sur moins d’un demi-hectare de terre.
Pendant de nombreuses années, M. Odongo faisait rarement pousser des cultures vivrières ou d’autres cultures commerciales. Sa famille vivait souvent dans la famine parce que le coton occupe la terre pendant six à sept mois avant de pouvoir être vendu.
Durant cinq décennies, M. Odongo a récolté et vendu son coton. Et, chaque année, il était obligé d’utiliser tout son revenu pour rembourser les dettes qu’il avait accumulées pendant la saison de croissance.
En 2010, il a planté un hectare et quart et obtenu sa meilleure récolte à vie. Il a vendu 400 kilos à la Cotton Development Organization, mais il n’a obtenu que 148 $US. Il a déclaré : « J’ai utilisé l’argent pour payer les haricots et le maïs que j’avais empruntés d’un voisin pour la consommation de la famille. Mes enfants n’ont pas pu aller plus loin que l’école primaire parce que je ne pouvais pas me permettre de payer leurs frais de scolarité à l’école secondaire. »
M. Livingstone Otto est un enseignant de 42 ans d’Abongoamone et un ancien cultivateur de coton. Après avoir obtenu son diplôme d’un collège national d’enseignants en 1999, il planta du coton pour compléter son revenu. Il a précisé : « J’ai cultivé du coton pendant deux ans, mais j’ai abandonné après avoir réalisé que mon bénéfice diminuait chaque année. » M. Livingstone décida de passer du coton aux tournesols. Les prix étaient nettement meilleurs et il a réalisé un bénéfice après seulement deux saisons.
Après avoir constaté le succès de M. Livingston, M. Odongo décida de faire un essai avec la nouvelle culture. Il planta deux acres et récolta 13 sacs de 90 kilos au cours des six premiers mois, valant chacun 90 000 shillings ougandais (35 $US). Sa récolte se vendit pour plus d’un million de shillings ougandais, soit trois fois le montant qu’il aurait tiré du coton. En 2012, il cultiva du soja, en plus de ses tournesols, et obtint 1 500 $US des deux cultures.
Maintenant qu’il cultive des tournesols, le foyer de M. Odongo a beaucoup plus de nourriture. Il a mentionné : « Ma famille a désormais assez de nourriture parce que nous avons le temps de faire pousser des haricots, du manioc, du maïs et des patates douces pour notre consommation ».
Les tournesols ont fait renaître l’espoir dans la vie de M. Odongo. Il est en mesure de payer les études de son troisième enfant, un garçon, au Collège Comboni à Lira, et il possède maintenant une paire de bœufs et une charrue attelée. Il a déclaré : « Ma nouvelle source de revenu m’a permis de bâtir une maison permanente à deux chambres. Je n’ai plus à me soucier de ma stabilité financière ».