Une cabosse de cacao en santé ressemble à un melon conique qui a une couleur dorée ou parfois un teint écarlate avec des mouchetures multicolores. Lorsqu’une cabosse de cacao est atteinte du virus du swollen shoot, elle est de plus petite taille et a une forme arrondie, ce qui la rend impropre à la vente. Ce virus, aussi connue sous le nom d’œdème des pousses du cacaoyer est transmis par des cochenilles. Il s’attaque aux feuilles et aux cabosses et entraîne le gonflement des tiges et des racines.
Selon le World Cocoa Foundation, le virus de l’œdème des pousses est un sérieux problème pour la production du cacao en Afrique de l’Ouest. En cas d’attaque sévère, la maladie peut tuer les cacaoyers en l’espace de 2 à 3 ans.
Les cacaoculteurs de Côte d’Ivoire lutte contre le virus du swollen shoot depuis 5 ans. Le virus a détruit plus de 8000 hectares de plantations. Maintenant, les agriculteurs vont finalement avoir de l’aide pour lutter contre le virus du swollen shoot.
700 000 planteurs de cacao de treize régions de Côte d’Ivoire vont bénéficier d’une campagne de sensibilisation menée par le Centre national de recherche agronomique (CNRA). La campagne mettra l’accent sur les effets de la maladie, les moyens de détection d’une épidémie et les méthodes de développement des hybrides de plant de cacao qui résisteront au virus.
Il n’existe présentement pas de cure pour éradiquer le virus. Mais le World Cocoa Foundation a quelques méthodes de lutte contre ce virus.
L’organisme recommande aux planteurs de contrôler la maladie en coupant les arbres infectés et en alertant les planteurs du voisinage.
Lorsque plus de 100 arbres d’une parcelle donnée sont contaminés, les autres arbres et cacaoyers des alentours -jusqu’à 15 mètres de distance- devraient être abattus.
Une autre solution est la plantation d’hybrides de cacaoyers résistants au virus. Au Ghana, des chercheurs ont récemment découvert un hybride qui résiste au virus jusqu’à la récolte. En plus de sa capacité à résister au swollen shoot, cette variété hybride arrive à maturité beaucoup plus rapidement, sans pour autant compromettre la qualité de la cabosse.
Mais ces alternatives demeurent coûteuses pour les petits agriculteurs qui produisent près de 80 % du cacao à l’échelle mondiale.