1. Monde: Le retour de la rouille noire menace à nouveau les récoltes de blé (IPS, IRIN, The Economist)

| juillet 26, 2010

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La présence de la rouille noire a été confirmée en Afrique du Sud. Elle a été contrôlée pendant des décennies, mais est maintenant de retour et elle se propage.

La rouille noire est un champignon qui tue le blé. Des variétés de blé résistantes ont été développées et largement plantées. Mais le champignon est en mutation. En 1999, une nouvelle souche a été découverte en Ouganda. On l’a nommée Ug99.

Cette souche s’est rapidement répandue au Kenya, en Éthiopie, au Soudan, au Yémen, en Iran et en Afrique du Sud. De nouvelles formes de la souche Ug99, qui infecte le blé résistant à la rouille, ont été identifiées dans certaines de ces régions. Le professeur Zak Pretorius est un pathologiste du blé à l’Université du Free State, en Afrique du Sud. « Il est alarmant pour nous que l’un des gènes de résistance soit devenu inefficace », dit-il. Les producteurs de blé des petites exploitations sont en péril, alors que la communauté scientifique tente de développer rapidement des variétés résistantes à la nouvelle souche Ug99.

La rouille noire peut être identifiée par des tâches de couleur rouille sur la tige et les parties infectées de la plante. Elle se propage par des spores qui sont généralement transportés par le vent. Les spores peuvent survivre aux hivers rigoureux. Ils germent dans des conditions plus chaudes. Ils peuvent être transportés sur les vêtements et peuvent voyager de longues distances et à travers les continents.

Les fongicides peuvent empêcher la propagation de l’Ug99. Mais ils sont souvent trop chers pour les petits agriculteurs. Peter Njau, chercheur à l’Institut kényan de recherche agricole, a déclaré que pendant l’épidémie de 2003, un produit chimique anti-champignon a été recommandé, avec l’espoir que l’agent pathogène disparaîtrait.

« Mais, au contraire, l’épidémie a empiré, dit Njau, parce que la plupart des agriculteurs, notamment les petits producteurs, ne pouvaient pas se permettre d’acheter le produit chimique. » Le coût du produit chimique est de 37 dollars le litre. Il devait être pulvérisé trois fois pendant une saison.

Aston Kirui est un producteur de blé du village de Katakala, à Narok. Il a perdu la plupart de sa récolte en 2009 à cause de la souche Ug99. Son champ y a échappé cette année. Mais son voisin n’est pas aussi chanceux. « J’ai un voisin qui va tout perdre cette année. Sa ferme ressemble à un champ dans une zone aride en période de sécheresse, a déclaré M. Kirui. Je suis surpris que vous me disiez qu’il y a une nouvelle souche qui est plus résistante. Je ne savais pas que ça existait. »

Ayichiluhim Mojo est un producteur de blé de l’Éthiopie. Il a souvent eu de mauvaises récoltes à cause de la rouille noire du blé au cours des 10 dernières années. « Mais je ne sais rien à propos des nouveaux types de Wagg », dit-il, utilisant le nom local de la souche Ug99. Negussie Gemechu est le Chef du Bureau de l’agriculture de Wereda. Il a dit qu’il n’avait pas encore entendu parler de la souche mutante Ug99 et qu’il n’y avait pas eu d’incidents majeurs concernant des pertes de blé, récemment. M. Gemechu a dit: « La saison des semailles du blé est encore à venir. Mais au moindre signe de la présence de Wagg, nous alerterons nos agriculteurs. »

Jusqu’à présent, la rouille noire du blé n’a pas causé la catastrophe que les scientifiques craignaient. La façon la plus sûre d’éviter ce désaster est de continuer à développer des variétés qui soient résistantes à la rouille noire. « Nous allons maintenant faire en sorte que chaque nouvelle variété de blé que nous inventons ait une résistance blindée à la fois à l’Ug99 et aux nouvelles races », a dit Ravi Singh, directeur de recherche en génétique végétale et en pathologie à l’International Maize and Wheat Improvement Centre.

Le prochain défi est de faire parvenir les nouvelles variétés dans les champs des agriculteurs à petite échelle plus rapidement que la souche Ug99 ne peut se propager.