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1. Kenya: Les cactus sans épines ont du potentiel en alimentation animale durant la saison sèche (IPS, SciDev.Net)

Joseph Ole Morijo a perdu tout son troupeau de 152 chèvres et moutons après les avoir nourris avec des cactus à épines. Il était donc perplexe d’entendre des chercheurs proclamer récemment que le cactus peut être utilisé comme fourrage pour animaux durant une sécheresse.

M. Ole Morijo vient de Laikipia, dans les terres sèches du nord du Kenya. Il dit: « C’est une plante dangereuse. Je la connais bien et je l’ai vue détruire notre bétail. Il faut l’éradiquer complètement. »

M. Ole Morijo n’est pas convaincu que l’espèce sans épines existe et qu’elle est sécuritaire en tant que fourrage pour ses animaux. « Je ne pourrai le croire que quand je le verrai », dit-il.

John Kang’ara est un des chercheurs principaux travaillant à KARI. « Il y a deux types principaux d’ Opuntia: ceux avec des fruits à épines, et le type sans épines. Bien que les deux aient une valeur nutritionnelle similaire, le type à épines pose problème pour les agriculteurs », explique-t-il. « Cela signifie que si les types à épines doivent être utilisées comme fourrage pour animaux, alors les agriculteurs doivent prendre le temps de retirer les épines en les brûlant ou en les grattant avec une machette avant de nourrir les animaux avec. »

L’intérêt pour le cactus comme plante pour fourrage potentielle a grandi après la sécheresse de 2008-2009. Les agriculteurs de la Province Centrale du Kenya nourrissaient leurs bêtes productrices de lait avec des cladodes de cactus sans épines. Les « cladodes » désignent les parties larges, en forme de feuille, de la plante. Les agriculteurs n’ont perdu aucun de leurs animaux. Leur bétail a produit du lait et s’est reproduit normalement.

À l’opposé, les résidents du Nord Laikipia disent que la plupart de leurs bêtes qui ont été nourries au cactus à épines ont développé des blessures internes, surtout dans la bouche, ce qui les a fait mourir de faim.

M. Kang’ara a dit que durant leur étude, « …nous avons noté que la plupart des agriculteurs du centre du Kenya ne faisaient pas brouter leurs bêtes, ce qui leur a facilité la sélection d’espèces de cactus sécuritaires pour leurs animaux. Mais à Laikipia, où les animaux étaient conduits dans les pâturages, les animaux se nourrissaient de n’importe quel cactus trouvé en chemin, incluant ceux ayant des piquants ».

Et les cactus sans épines et les cactus à épines peuvent survivre à des conditions climatiques rudes. Ils se multiplient naturellement mais, dans certaines circonstances, ils sont considérés comme des mauvaises herbes invasives.

Les chercheurs suggèrent que les agriculteurs adoptent les espèces Opuntia sans épines. Mais il reste peu d’espèces sans épines dans le pays. Et elles se font de plus en plus rares à cause de la forte demande.

Les chercheurs disent que l’utilisation de plantes poussant naturellement dans les zones de terres sèches constitue l’une des meilleures méthodes pour s’adapter aux conditions climatiques changeantes. M. Kang’ara dit: « Le fait d’avoir des cactus pour l’alimentation animale permettra à nos animaux de ne pas mourir de faim en cas de sécheresse. Les moutons, par exemple, peuvent survivre 500 jours en ne mangeant que des cactus, sans aller au pâturage et même sans eau. »

KARI finance la formation d’agriculteurs et de vulgarisateurs sur les avantages des cactus en tant que fourrage. M. Kang’ara dit: « Nous avons besoin d’éduquer les communautés qui ont déjà laissé tomber les cactus après une mauvaise expérience avec les espèces à épines. »